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第464章 随便挑

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    纳尔森带着陶德等人,迈进平湖堡的书房,见到了黑发黑眼,五官精致如同雕塑的兰德尔子爵。

    众人同时向领主行礼。维克多挥了挥手,声音温和地说道:“不必拘束,都坐吧。”他的目光先转向纳尔森,调侃道:“先祝纳尔森勋爵,新婚快乐。”

    纳尔森老脸一红,摸着后脑勺,讪讪地说道:“多谢大人。”

    他从登石城返回兰德尔领不久,约克公爵和凯特琳娜夫人便挑选一名年轻貌美的普通贵女,送到平湖镇,作为勋爵的贴身侍女。纳尔森现在有一位妻子,三位贴身侍女,分别是琳达、乔安娜、劳薇塔和莱卡。

    贵族迎娶贴身侍女不会举行结婚仪式。他们在平湖镇教堂,接受米勒神父的祝福,并登记在案,就算有了合法的婚姻关系。妮可代表维克多,送上丰厚的贺礼,还亲自出席纳尔森的家宴。

    维克多关注纳尔森的家庭,那是因为他的家庭关系折射出兰德尔领特有的政治生态。

    300平方公里的勋爵领让许多骑士贵族都为之眼红,纳尔森也因此受到贵女的青睐。按道理来说,新封的勋爵领主应当把精力用在领地和家庭上,尽快迎娶四位伴侣,让她们打理领地,生育子嗣,培养后代,为家族未来的发展奠定基础。可是,纳尔森的情况特殊,他和琳达根本就没有多少忠心可靠的追随者,勋爵领的主要人口几乎都是流民雇工。而且,纳尔森和琳达没有积蓄,不得不在平湖镇担任要职,领取年金俸禄,以维持勋爵家庭的体面。何况他们必须维护莉莉娅的地位,那就更不能离开兰德尔领的权力中枢。

    纳尔森勋爵既没有钱,也没有人,只能把领地托付给兰德尔子爵代管。平湖镇管理勋爵领的流民雇工,纳尔森成了兰德尔领的地主贵族。

    凯特琳娜原本打算挑选一名洗练血脉的女见习骑士,送给兰德尔领的军事首脑纳尔森。她想通过联姻的方式,加强金水城和平湖镇的军事联系。但妮可抢先了一步,把秘密骑士劳薇塔嫁给了纳尔森。维克多和他的军队现在可以算作蔷薇庄园的一支嫡系武装,与金水城的獠牙军团平起平坐。约克公爵一脉自然就放弃了最初的想法。

    维克多在金水城提出佃户制,简直挠到了约克公爵的痒处。领主可以封土地,但绝不愿意分权力。而佃户制事实上剥夺了勋爵领的自治权,因为佃户归上层领主直接管理,不属于勋爵领主的子民。维克多不允许约克家族的贵女改变纳尔森勋爵领的现状,约克公爵也希望兰德尔领能够竖立改革成功的典型。

    双方一拍即合,金水城给纳尔森安排了一个势单力孤的贴身侍女。

    纳尔森的家庭代表了租赁雇佣制未来的发展方向——封地集权制。

    所谓的封地集权制就是,封地的所有权归贵族,封地的统治权归中央。比如,小骑士克劳斯在军中效力,帮助兰德尔家族打下大片领土。维克多论功行赏,册封克劳斯为男爵,从各行省挑选大大小小的土地,凑足150平方公里,赏给克劳斯。克劳斯男爵开创自己的家族,但他只能把名下的土地租赁给佃户,并继续担任军职。克劳斯的骑士信念由守护家族和领地,变为守护家族和王国。而贵族议会将满足大骑士贵族的参政需要。

    实际上,封地集权制并不是什么新玩意。早在黄金时代,几个骑士家族共治城邦,统治大片领地的政治模式就属于集权制。青铜时代的国王册封宫廷贵族也有集权制的影子。只不过,封地集权制擅攻不善守。白银时代,由于凡人军队跟不上骑士的脚步,导致骑士家族死伤惨重,集权制因此被历史所淘汰。当然,这其中也有教皇拖后腿的原因。

    分封制,骑士领主封地建国,相互依托,层层护卫。就算某一个骑士家族被兽人打垮了,也不至于让整个王国的骑士阶层遭遇重创。战败者还有汲取血脉,东山再起的机会。

    几千年来,骑士贵族和贵族神职者一直致力于提升凡人军队的战斗力。维克多的出现提供了一个转守为攻的契机。守土有余,进取不足的分封制注定要被集中制重新取代。

    根深蒂固的分封制意识形态现在是领主改革的最大障碍。

    不明白的人还是不明白,明白人揣着明白装糊涂。大家都眼巴巴地瞅着兰德尔子爵吃第一个螃蟹。

    维克多拿勋爵领开刀,绝对是一招妙棋。

    绝大多数领主都想把勋爵领的权力抓在手里,不存在抵触佃户制的问题。如果勋爵领主是个小螃蟹,那男爵领主肯定是超大号的螃蟹,美味但麻烦。子爵领、伯爵领这样的巨型螃蟹……不麻烦,很致命。

    所以,兰德尔家族的条件得天独厚,其他实力领主还在和家里的巨型螃蟹作斗争的时候,维克多吃螃蟹恐怕已经吃成了一个巨无霸。

    维克多看纳尔森、陶德、巴里特和巴罗尔就像看四只小螃蟹,心里乐开了花。他笑眯眯地说道:“纳尔森勋爵,你老婆有了,继承人也有了,可以开始设计属于自己的家徽……你觉得螃蟹怎么样?”

    “螃蟹?”

    纳尔森头摇地和拨浪鼓一样,瓮声瓮气地说道:“螃蟹不好看。我还是比较喜欢熊。”

    一头熊,长着两只螃蟹的大钳子……维克多把笑感十足的图像排出脑海,转而对略显苍老的巴里特颌首道:“巴里特,我们有好久没见了。带着熊团风餐露宿确实辛苦……这次回来,把身体好好调理一下。我为你准备了两支鸢堡秘制的金葵药剂。如果你想留在兰德尔领,那就把熊团的事务交接一下。纳尔森这里也需要帮手。”

    巴里特上前一步,抚胸施礼道:“多谢大人关心。我的身体还能撑的住……”他苦笑一下,低声说道:“熊团现在千把人,都管我叫巴里特老爹……丢下他们,我还真有些舍不得。”

    “哦,对了。”老教官直起腰板,神采奕奕地说道:“我娶了三个女人,她们给我生下一对儿女。我那个小崽子才1周岁。我把他给带回来了,想托付给纳尔森抚养。”

    维克多深深地看了巴里特一眼,沉吟着问道:“他叫什么名字?”

    “主人,他叫沃尔夫。”巴里特毕恭毕敬地回答道。

    熊团的主要武力都是炼金人类,维克多根本不担心失去对熊团的控制权。但巴里特拿一个儿子表忠心,本身就是规矩。维克多没有理由不接受,何况巴里特在兰德尔领土地、财产也需要有人继承和监管。

    “沃尔夫。”维克多点点头,表情淡然地说道:“那么从今天开始,沃尔夫就是你的继承人。纳尔森勋爵夫妇担任他的监护人。”

    “是。”巴里特明显松了口气,倒退一步,回到座位上。

    维克多的视线扫向另一个座位。陶德立刻站了起来,目光沉凝,却暗藏激动。

    “陶德,我很好奇,你在登石城有机会脱身,为什么不独自离开,或者投靠德韦米克家族?难道,你不怕被我灭口吗?”

    “大人,我一直要求自己是个骑士。”陶德低下头,沉声说道。

    维克多眸光闪烁,未置可否,继续问道:“你撤离登石城的时候,坚持带走两个女招待?”

    陶德心里发苦,硬着头皮,解释道:“那两个女人在瘸狗旅馆,帮我搜集假面兄弟会的情报……我不忍心牵连到她们……但我保证,她们什么都不知道!后来,我給了她们一笔钱,让她们走了。”

    “是啊,她们什么都知道。她们冒着生命危险替你做事,只想有朝一日能成为鬼面骑士的女人……”

    维克多摇头叹息,敲了敲桌子,又冷冷地说:“登石城大械斗,死伤数千人,传得沸沸扬扬……她们不知道是你干得,难道还想不到吗?金黎雀伯爵在大械斗的同一天遇刺,她们想不到,德韦米克侯爵也想不到吗?”

    “那两个女招待被我的人抓住了,我要你去把她们杀了。”维克多目光幽深地盯着陶德。

    陶德脸色苍白,额头渗出冷汗,双膝跪地,颤声说道:“大人,我犯了错误,愿意接受任何处罚。我不再为那两个女人辩解……虽然我满手血腥,可我……我不能杀害真心帮助我的人。”

    书房内顿时陷入了令人压抑的寂静。陶德却如释重负,静静等候领主的发落。

    “忠诚、谦逊、傲慢、怜悯……我现在相信你是个骑士了。”维克多点点头,微笑着说道:“你为水银立下了功劳,但我早已经奖赏过了。你能够坚持原则,奉行骑士的美德,善待帮助自己的人,值得赞赏。”

    “欢迎你加入兰德尔家族,陶德.兰德尔阁下。”

    陶德霍然抬头,喉结滚动,最后单膝跪地,向维克多郑重起誓:“陶德.兰德尔愿为主人效死!”

    维克多没准备为难陶德,也没有抓捕那两个女招待,他的试探仅仅是一种驭下的手段。

    物以类聚,人以等分。没有什么比主君肯定自己的原则和品格更能激发下属的效忠之心。如果陶德服从维克多的命令,选择杀人灭口。维克多只会哈哈一笑,称赞他的忠诚,再收为己用。不过,这样的话,维克多难免会对陶德生出戒心。

    陶德不算好人,他曾经用血腥手段为埃里克森公爵镇压金矿奴工。可他也有善良的一面,利用两个妓女完成任务,却又放她们一条生路,以至于让自己身处险境。某种意义上,善恶都是人性的缺点。有缺点才会产生变化,人性因此而复杂,且充满勃勃生机。

    对于家族而言,善恶不应该成为评判家族成员的标准,总要有人干脏活嘛。但一个没有缺点,没有原则的人注定是一条无法掌控的孤狼。如果他认为家族对其不利,立刻就会反噬。

    维克多本身就心软,尤其对女人和孩子下不了狠手,反正他有一帮毫无人性的炼金生物,真要被逼急了,那就眼不见为净吧。当初流民冲击兰德尔领,炼金战獒就咬死了一些老弱妇孺。

    至于那两个女招待,能放就放了,没什么大不了的。刺杀骑士贵族,鼓动流民暴乱这种事情,谁会和领主讲证据?德韦米克侯爵用两个下等人指证兰德尔子爵,维克多马上就能找200个下等人给怼回去。德韦米克家真这么干,只会让人笑掉大牙。

    陶德的选择符合维克多的道德审美。事实上,异世界人类社会的家族、家庭观念特别强调,优待妇孺。

    维克多也深受影响,他现在看陶德就比较顺眼。

    “起来吧。”维克多和颜悦色的问道:“听说,你们抓的假面之影是一个巫师?”

    陶德站起身,心有余悸地将遭遇巫师的事情详细描述了一编,最后说道:“幸好家族秘密培养的精英卫士不怕那个巫师。否则,我和巴罗尔都要死在他们的手上。”

    纳尔森忍不住开口问道:“巫师这么厉害?”

    “不是厉害。”陶德摇了摇头,解释道:“我一下子失了神,巫师手下的影战士足够杀死我好几遍。”

    维克多瞄了纳尔森一眼,沉声说道:“这和心灵之力有关,那种程度的巫术应该拿你没办法。”

    纳尔森干巴巴地笑了笑,其他三个人都是一副忧心忡忡的表情。假面兄弟会的背后有巫师,可能还不止一个,让问题变得非常棘手。

    维克多不愿意多谈细节,转而问道:“你们有没有收集巫师身上的水晶碎片?”

    巴罗尔从腰兜里摸出一个小口袋,毕恭毕敬地递到桌上。

    维克多拿起袋子掂了掂,随手丢进抽屉里,不动声色地说道:“陶德,我现在给你两个选择。”

    “今年火之季,兰德尔家族将发动为期数年的鱼人战争。你可以选择加入雇佣军团,在纳尔森勋爵的麾下,率领一支500人的步兵团,执行清剿滩涂鱼人的战斗任务。等战争结束,我会论功行赏。”

    “或者继续在水银任职,但你要带人去苏斯王国拓展水银的外围。你肯定会撞到假面兄弟会……选择水银,你承担的风险很大。如果你能够完成拓展水银外围的任务,水银的首领非你莫属!”

    纳尔森哈哈一笑,热情地拍着陶德肩膀,“你小子剑法不错,正适合对付那些凶暴鱼人。加入我们雇佣军团吧,只要你立下战功,我推荐你独领一军,将来为大人开疆拓土,怎么样?”

    陶德怦然心动,侧过头,看到巴罗尔眼眉低垂,一言不发。他顿时又犹豫了。

    纳尔森的实力太强大了,在他的手下做事,永远都要被他压过一头。水银虽然危险,却是主人心腹中的心腹。兰德尔家族有神奇的黄金药剂,有能够对抗巫师的秘法死士,远在千里之外就干掉了一个大家族的白银骑士,连纳尔森勋爵和熊团都要听从水银的调遣。水银的潜力之大,令人触目惊心。加入水银,主人说不定还能让我再进一步……陶德越想越兴奋,浑身热血沸腾,两眼放光,犹如火焰燃烧,他上前说道:“主人,我愿意去苏斯王国!”

    “好。”维克多点点头,上下打量陶德几眼,开口说道:“你脸上的疤不能留,身形样貌也得改变一下。我安排你去接受圣武士的身体重塑,这不仅会让你重获新生,还能显著提升你的身体素质和心灵之力。你可以利用这三个月时间,跟巴罗尔手下的密探学习各种有用的小技巧。等你把这些准备工作都完成了,再前往苏斯王国。我给你准备6000金索尔,30名精英卫士,40个秘法死士……”

    维克多顿了顿,转头对巴罗尔问道:“水银能抽调多少人手出来?”

    “大人,我们在冈比斯就有300多个黑市商人,靠他们吃饭的外围打手6000多人。”老密探轻描淡写地说道:“抽调七、八十个可靠的人手,完全没有问题。黑商、骗子、小偷、杀手、恶棍、流莺……随便挑。”

    听了巴罗尔的话,纳尔森等人目瞪口呆。维克多沉默了半天,愤怒地说道:“我说黄金团怎么不赚钱……居然养了这么多人!”